Route du Cares : la gorge la plus célèbre des Picos de Europa

Le sentier commence à côté du parking du funiculaire de Bulnes, à Poncebos. Après avoir traversé un petit pont, le sentier prend de l'altitude entre des falaises calcaires pendant les deux premiers kilomètres. De là, la vue s'élargit : le Cares serpente au fond du gouffre, flanqué d'immenses parois calcaires. Le sentier, creusé à de nombreux endroits directement dans la roche, ne mesure qu’un mètre et demi de large et présente peu de dénivelé, mais il est toujours exposé, ce qui exige vigilance et respect de l’environnement.

Un ouvrage titanesque à l’origine du sentier

Ce qui est aujourd’hui un itinéraire de randonnée emblématique, emprunté par des milliers de personnes chaque année, était à l’origine un exploit d’ingénierie hydraulique. En 1916, la construction d’un canal de près de 9,5 km entre Caín et Camarmeña a été lancée, dans le but d’acheminer l’eau jusqu’à la centrale hydroélectrique de Poncebos. Les travaux ont duré six ans et ont représenté un formidable défi humain et technique : plus de 5 500 mètres de tunnels, des dizaines d’ouvriers dormant dans des grottes et des baraquements, des transports par péniches sur le canal ou à dos de cheval, et des journées interminables à l’aide d’outils manuels et de mèches à poudre.

L’un des épisodes les plus mémorables fut celui des 400 ouvriers isolés par la neige à Caín, qui traversèrent la montagne de nuit et à pied à la recherche de provisions, surmontant des avalanches et des pentes verticales jusqu’à atteindre Los Collaos, déjà près de Poncebos. Leur effort témoigne de la dimension héroïque de cette entreprise.

Achevé en 1921, le canal a transformé l’économie et le mode de vie de la région. Mais il a également bouleversé son écologie : son ouverture a entraîné l’abattage de la plus grande forêt de noyers d’Europe, qui s’étendait de la Canal de Trea jusqu’aux eaux du Cares. Les arbres ont été abattus et emportés par la rivière elle-même jusqu’aux villages.

La naissance du sentier actuel

Le canal nécessitait un entretien constant, ce qui a motivé, en 1945, la construction du sentier que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de « Route du Cares ». D’à peine 1,5 mètre de large, creusé au bord de la falaise, ce chemin de service a remplacé les passages les plus dangereux et les plus étroits par un tracé sûr, bien que vertigineux. Depuis lors, il s’est imposé comme l’un des grands sentiers de montagne de la péninsule.

Aujourd’hui, le parcours comprend des tunnels aux fenêtres ouvertes sur les précipices, des passerelles et des ponts comme celui de Bolín ou celui des Rebecos, et permet de rejoindre Caín de Valdeón, une petite enclave de la province de León entourée de sommets. Le retour peut s’effectuer par le même chemin ou, dans un seul sens, en faisant appel à des services spécialisés de transport en 4x4, qui proposent des circuits commentés à travers le massif.