Covadonga historique : Pelayo et les origines du royaume des Asturies

Bien que relativement méconnue, l'histoire de Cuadonga/Covadonga avant le conflit armé semble imprégnée de traditions liées au paganisme asturien et à sa christianisation. Il ne serait pas étonnant que la grotte mariale actuelle ait été à l'origine un lieu sacré dédié à certaines divinités naturelles, en particulier des déesses fluviales telles que Deva – la « déesse mère » –, qui donne son nom à la rivière prenant sa source au pied de la grotte. Il est probable qu’à l’époque de Pélage, ce lieu fût déjà christianisé et fût devenu un temple rupestre dédié à la Vierge.

Le leadership de Pelayo était incontestable. Malgré la difficulté à trouver des sources documentaires de cette époque, tout porte à croire qu’il s’agissait d’un personnage charismatique et courageux, capable de relever le défi qu’il dut assumer en 718, lors du soulèvement des Asturiens qui l’élurent comme chef. S'ensuiviront la bataille et la victoire sur l'armée musulmane d'Alkama, marquant ainsi la naissance du royaume des Asturies. C'est ainsi que s'écrivit le premier chapitre d'une nouvelle ère de l'histoire européenne.

Les chroniques racontent qu'un petit groupe de guerriers chrétiens a tenu tête à une nombreuse armée musulmane envoyée depuis Cordoue. Les Asturiens se retranchèrent sur les flancs du mont Auseva, un lieu stratégique pour vaincre leurs ennemis qui, lors de leur fuite à travers les Picos de Europa, finirent par périr sous les assauts des Asturiens ou à cause des difficultés du terrain. Les écrivains médiévaux y virent une intervention divine, et c'est ainsi qu'est née la légende évoquant une victoire miraculeuse obtenue grâce à l'intercession de la Vierge.

Il est aujourd’hui possible de parcourir le chemin emprunté par les troupes de Cordoue lors de leur fuite, comptant sur la protection des Picos de Europa pour s’échapper. En quittant le mont Auseva, l’armée vaincue d’Alkama a dû traverser les magnifiques paysages d’Orandi, le fleuve Cares, Bulnes, Pandébano, Áliva et Espinama jusqu’à Cosgaya, où un éboulement du mont Subiedes finit par précipiter dans la rivière Deva les derniers survivants de l’expédition. Voir l’itinéraire

Un voile de mystère et de légende, qui remonte à la nuit des temps, entoure la figure de Pélayo. Cependant, l’image qui se dessine est celle d’un magnat, peut-être d’origine hispano-romaine ou gothique romanisée, possédant des biens et jouissant d’un certain prestige dans la région centre-orientale des Asturies, qui aurait pu occuper des postes à responsabilité durant les dernières années du royaume gothique et qui, dans un premier temps, aurait été au service du gouverneur musulman établi à Gijón, après la conquête musulmane du territoire asturien à partir de 714.

Le prestige dont jouissait Pelayo parmi les Asturiens fit qu’en 718, ils l’élurent lors d’une assemblée pour diriger un groupe de résistance face au gouverneur musulman de Gijón, événement qui se déroula dans les contreforts des Picos de Europa. Pelayo allait mener une révolte dont la cause pourrait avoir été une augmentation des impôts imposée par les conquérants après quelques premières années de domination, bien que l'un des récits chroniques attribue l'origine de la révolte à la proposition de mariage outrageante faite par le gouverneur musulman Munnuza à la sœur de Pelayo.

Le récit de Pélage, tel qu’il est transmis par les chroniques et la tradition, accorde une place importante à plusieurs femmes de sa famille. Tout d’abord, une de ses sœurs – dont on ignore le nom, bien qu’un faux document la nomme Dosinda ou Adosinda – aurait été à l’origine de la rébellion asturienne, car elle était courtisée par le préfet musulman de Gijón, Munnuza. De même, nous savons que Pélage épousera une femme dont le nom est révélé par sa première épitaphe à Abamia : Gaudiosa. De ce couple naîtront, outre leur fils Favila, leur fille Ermesinda, qui assurera la continuité de la lignée pélagienne par le mariage lorsque son frère mourra, grâce à son union avec Alphonse Ier, fils de Pierre, duc de Cantabrie.

Après dix-neuf ans à la tête du royaume, Pelayo mourut à Canicas en l’an 737. Selon l’évêque Pelayo d’Oviedo, du XIIe siècle, il fut inhumé dans l’église voisine de Santa Eulalia d’Abamia, aux côtés de son épouse, Gaudiosa. La tradition veut que ses restes aient été transférés cinq siècles plus tard, sur ordre d'Alphonse X, à la Sainte Grotte de Covadonga, où se trouve un tombeau datant du XVIe siècle qui serait censé abriter ses restes ainsi que ceux de sa sœur Dosinda.

Le célèbre épisode de l'ours qui tua Favila.

Pelayo fut succédé sur le trône par son fils Favila, qui ne régna que deux ans. Selon les textes médiévaux, cela s’explique par le fait qu’il trouva très tôt la mort après avoir commis l’imprudence de tenter de chasser seul un ours qui mit fin à ses jours dans les forêts proches de Canicas. Bien que l'on ne connaisse pas avec exactitude le lieu où cela s'est produit, la tradition locale affirme que cela eut lieu dans le hameau de Llueves, où l'on trouve aujourd'hui une inscription qui témoigne de cet événement historique. La tradition soutient également que, dans le monastère de Saint-Pierre de Villanueva, les chapiteaux romans de son portail racontent cette histoire dans la pierre.

Outre sa fin tragique, on sait également que Favila a financé la chapelle de Santa Cruz à Cangas de Onís. Grâce à sa pierre commémorative de fondation – aujourd’hui disparue –, on sait qu’en l’an 737 fut consacrée cette église érigée par Favila, son épouse Froiliuba et leurs enfants. L'église – aujourd'hui largement restaurée – fut érigée juste au-dessus d'un dolmen néolithique encore visible, sans doute dans le but de christianiser un lieu d'une grande importance spirituelle pour la région. Selon des légendes ultérieures, c’est ici que fut conservée la croix brandie par Pélage à Cuadonga/Covadonga et qu’Alphonse III recouvrirait plus tard d’or et de joyaux : la Croix de la Victoire.

À la mort de Favila, Alphonse Ier, fils du duc Pierre de Cantabrie et gendre de Pélage, qu’il avait épousé sa fille Ermesinda, monta sur le trône des Asturies. Selon les chroniques, sous Alphonse Ier, l’opposition des Asturiens cessa d’être une simple résistance pour se transformer en un affrontement direct avec le pouvoir musulman ; ils occupèrent alors la zone située au nord de la cordillère cantabrique et menèrent plusieurs incursions dans la vallée du Douro. Mort à Cangas, il fut inhumé, selon la tradition, dans un « monastère de Sainte-Marie », identifié comme étant le sanctuaire de Covadonga, dans la grotte duquel il repose aujourd’hui aux côtés de son épouse.

Cependant, il aurait auparavant fondé aux abords de Cangas une église qui serait à l’origine du monastère de Saint-Pierre de Villanueva. Les origines de ce monastère sont étroitement liées à la figure d’Alphonse Ier, car la tradition voulait que les monarques aient construit sur le territoire de Villanueva une église et un panthéon royal auquel ils auraient conféré le titre de monastère de Sainte-Marie. L'archéologie a permis de confirmer dans une certaine mesure ces liens, grâce à l'identification de vestiges architecturaux et de matériaux datant du VIIIe siècle sous le site du monastère bénédictin.

L'ancienne église paroissiale de Cangas de Onís est un édifice monumental du XVIe siècle, qui conserve encore en son sein d'intéressantes peintures murales des époques de la Renaissance et du baroque. Fermée au culte en 1963, elle abrite depuis 2006 l’Aula del Reino de Asturias, un centre d’interprétation où il est possible de découvrir de manière exhaustive l’histoire de la monarchie asturienne.

Grâce à divers supports audiovisuels, panneaux explicatifs et maquettes, ainsi qu’à des jeux conçus pour les plus jeunes, le centre permet de se plonger dans l’histoire de cette période qui commence avec la proclamation de Pélage comme roi en 718 et la bataille de Covadonga qui suivit en 722, jusqu’au transfert de la cour d’Oviedo à León en l’an 910. Les différentes étapes de l’histoire du royaume des Asturies sont mises en lumière dans un lieu moderne qui devient une visite incontournable pour tous les passionnés d’histoire, d’art et des Asturies.