Covadonga côté nature : les Picos de Europa et le premier parc national d’Espagne

Porte d'entrée du site royal de Covadonga et du parc national des Picos de Europa, le champ du Repelao, avec ses colonnes monumentales à l’entrée, son obélisque royal, son ancienne gare, son pont et son atmosphère, nous indique que nous nous trouvons face à un lieu historique chargé de sens qui s’ouvre en outre sur une nature d’une beauté débordante.

Situé à seulement un kilomètre et demi de la basilique de Covadonga, El Repelao doit son nom à Pelayo, car c’est là que, selon la légende, il aurait été proclamé roi ; et c’est précisément en symbole de cet événement qu’on y trouve un obélisque orné de l’image de la Croix de la Victoire (la croix que, selon la tradition, Pelayo brandit lors de la bataille de Covadonga, et qui constitue le corps de la Croix de la Victoire, magnifiquement ornée de bijoux, aujourd’hui conservée dans la Chambre Sainte de la cathédrale du Sauveur à Oviedo).

Le Parc du Prince est un véritable havre de paix situé au pied même de la Grotte Sainte et de la basilique. Ce jardin d’Éden présente la végétation luxuriante caractéristique de la forêt atlantique. De plus, tel un lieu tout droit sorti d’un conte, il est traversé par la rivière Covadonga et, au cours d’une promenade tranquille, on y découvre de magnifiques ponts, des fontaines, des cascades d’une beauté spectaculaire – comme celle qui se trouve juste en contrebas de la falaise de la basilique –, ainsi que quelques édifices d’une grande valeur architecturale, comme l’ancienne auberge des pèlerins.

Le parc du Prince est un magnifique poumon vert au cœur de Cuadonga/Covadonga, idéal pour se promener, se détendre ou prendre des photos.

Sur la route qui monte vers les lacs, à quelques mètres du début de cette célèbre ascension, sur la gauche, se trouve le point de vue connu sous le nom de « Mirador de los Canónigos ». Le Mirador de los Canónigos tire son nom du fait qu’autrefois, c’était l’un des belvédères préférés des chanoines de Cuadonga/Covadonga pour contempler en toute tranquillité le sanctuaire et s’adonner au repos et à la conversation au milieu de ces paysages si verts et si beaux.

Aujourd’hui, ce belvédère est également l’un des lieux préférés des touristes et des pèlerins pour profiter d’une vue différente sur le Site royal, apprécier les merveilles de la nature et, par la même occasion, faire une petite pause lors de l’ascension vers les lacs de Covadonga.

La Croix de Priena, également appelée la Croix de Pelayo, est un autre symbole étroitement lié à Cuadonga/Covadonga. Située au sommet du Picu Priena, une colline dans les contreforts des Picos de Europa, elle est très visible depuis Cuadonga/Covadonga.

De plus, l’ascension jusqu’à la croix constitue une magnifique randonnée qui offre des vues splendides et insolites sur l’ensemble du site de Cuadonga/Covadonga, ainsi que sur les Picos de Europa et d’autres montagnes emblématiques comme le Sueve, et même sur la mer Cantabrique. C’est sans aucun doute l’un des plus beaux et des plus complets points de vue pour profiter de ce temple naturel que constituent Cuadonga/Covadonga et les Picos de Europa.

Pedro Pidal est né au sein d’une famille de l’aristocratie asturienne et a bénéficié du plus grand confort et de la meilleure éducation que sa position sociale privilégiée pouvait lui offrir. Dès son plus jeune âge, ses longs étés passés dans les Asturies ont fait de lui un grand sportif — médaillé olympique —, et un véritable passionné de la nature, qui a su parcourir les montagnes asturiennes — en particulier les Picos de Europa — dans les moindres recoins, au point d’être aujourd’hui considéré par beaucoup comme le premier alpiniste espagnol et l’un des plus grands promoteurs de l’alpinisme dans notre pays.

C’était un homme capable de transposer ses préoccupations dans la sphère politique, où il occupa des postes à haute responsabilité au niveau national. Député dès l’âge de vingt-six ans, puis sénateur à vie, son talent oratoire et son esprit non conformiste au sein de la scène parlementaire lui valurent le surnom d’« Arniches » du Congrès.

Mais c’était avant tout un amoureux des Asturies, à tel point que l’attachement profond qu’il éprouvait pour la nature asturienne l’a conduit à demander que, à sa mort, survenue en 1941, sa dépouille repose au Mirador d’Ordiales, au cœur même des Picos de Europa.

En tant que sénateur à vie, Pedro Pidal a pu mener à bien son projet le plus cher : la protection de la nature et la mise en œuvre de mesures légales visant à la création de parcs nationaux en Espagne, sur le modèle américain. C’est ainsi que sa première intervention au Sénat, en 1915, a déjà tracé les grandes lignes de ce qui allait devenir son projet de loi.

Il présentera cette proposition visant à créer la figure juridique des parcs nationaux en décembre de cette même année, et la défendra au cours des mois suivants : «Un château, une tour, un temple sont classés monuments nationaux pour les sauver de la destruction. Pourquoi n’y aurait-il pas de sanctuaires pour la nature ? ». Ces efforts porteront leurs fruits avec la promulgation, fin 1916, de la loi sur les parcs nationaux, que beaucoup souhaitèrent alors rebaptiser « loi Pidal ».

Et, pour que cette loi s’applique en premier lieu, Pidal lui-même — Asturien, fervent défenseur des Asturies et fervent partisan de Covadonga — souhaite que les Picos de Europa constituent le premier exemple de ce nouveau statut de protection de la nature. C’est ainsi que, le 22 juillet 1918, fut créé le Parc national de la Montagne de Covadonga (le premier d’Espagne et l’un des premiers d’Europe), qui fut inauguré par Alphonse XIII à l’occasion de sa visite à Covadonga en septembre de la même année, sur le territoire du massif occidental des Picos de Europa, situé en grande partie dans les Asturies, bien qu’une partie de son étendue se trouve dans la province voisine de León.

Le parc national de la Montagne de Covadonga, créé en 1918, subsistera pratiquement sans modification pendant près de quatre-vingts ans. Cependant, en 1995, il disparaîtra pour laisser place à une nouvelle délimitation, désormais élargie, mais dotée d’un statut identique, qui englobe les trois massifs des Picos de Europa, ainsi que d’importantes formations forestières du versant nord de la cordillère cantabrique.

Il s’agit du Parc national des Picos de Europa, dénomination actuelle de cet espace également déclaré réserve de biosphère, qui intègre à ce statut de protection traditionnel davantage de superficie provenant des Asturies et de León, ainsi que l’intégration récente de territoires de Cantabrie, pour atteindre une superficie actuelle de 67 455 ha.

La meilleure façon de profiter du parc national des Picos de Europa et de ses environs est de préparer sa visite à l'avance, en y consacrant le temps nécessaire. Pour que cette expérience soit inoubliable, les centres d'accueil et les points d'information mis en place par le parc national sont très utiles, notamment celui baptisé « Centre d’accueil des visiteurs Pedro Pidal », situé au pied des anciennes mines de Buferrera et à quelques mètres des lacs de La Ercina et d’Enol.

De plus, c’est une sensation incomparable que de contempler le paysage spectaculaire des Picos depuis les belvédères (plus de vingt sont disséminés dans le parc national et ses environs) qui offrent des vues de rêve, comme le belvédère d’Ordiales qui surplombe la vallée d’Angón ou celui de Camarmeña au-dessus de Poncebos avec vue sur le Picu Urriellu, ainsi que le belvédère du Roi, qui dévoile la hêtraie magique de Pome, ou celui de la Reine, d’où l’on peut admirer d’innombrables vallées et montagnes qui surplombent la mer Cantabrique, ainsi que les nombreux oiseaux qui sillonnent ces cieux.

Comme tout lieu chargé d'histoire, le Parc national des Picos de Europa garde en mémoire les noms des personnes qui ont marqué ses origines et son évolution. Outre certains noms très connus comme Pedro Pidal, Gregorio Pérez « El Cainejo » ou Roberto Frassinelli, on peut citer des alpinistes tels que le comte de Saint Saud ou José Ramón Lueje ; des chercheurs tels que les géologues Casiano de Prado, Hugo Obermaier ou Guillermo Schulz ; ainsi que d’importants auteurs et écrivains qui ont su faire connaître la beauté de ce site, comme Guillermo Muñoz Goyanes, Joaquín Fernández Sánchez ou Guillermo Mañana. Il s’agit là d’une sélection remarquable, bien que restreinte, des hommes et des femmes qui ont tissé l’histoire et les coulisses d’un espace naturel unique au monde.

Pedro Pidal était un alpiniste chevronné et passionné, qui a parcouru à maintes reprises une grande partie des recoins de ce qui est aujourd’hui le parc national des Picos de Europa. Il n’est donc pas étonnant qu’il ait écrit la première grande page de l’histoire de l’alpinisme espagnol : la conquête, durant l’été 1904, du Naranjo de Bulnes, ou Picu Urriellu, par sa face nord, en compagnie d’un berger de la région nommé Gregorio Pérez, également connu sous le nom de « El Cainejo », que Pidal lui-même nommera plus tard garde-chasse en chef du Coto Real des Picos de Europa. À eux deux, ils ont écrit l’un des épisodes les plus fascinants du dépassement de soi, d’autant plus que le Picu Urriellu fut le dernier grand sommet européen à être conquis.

Les Picos de Europa sont très connus dans le monde du sport grâce à leur présence régulière comme arrivée d'étape de la Vuelta à vélo d'Espagne depuis l'édition de 1983. Il s'agit d'une ascension exigeante, nichée dans un cadre naturel incomparable, qui est devenue au fil des ans la montée la plus emblématique du tour d'Espagne. Une étape qui, par sa difficulté et sa beauté, ne déçoit jamais et qui a fait des lacs de Covadonga les témoins de grands exploits du cyclisme national et international, les transformant ainsi en un lieu désormais familier pour des millions d'amateurs de sport et de nature.

Dans le massif central des Picos de Europa, au pied des Cuetos del Trave, dans la commune de Cabrales, se trouve un réseau souterrain formé de trois gouffres interconnectés qui, avec une profondeur de 1 661 mètres, en font le deuxième gouffre le plus profond d'Espagne. Découvert en 1982, il abrite plusieurs cours d'eau souterrains et constitue un cadre idéal pour la pratique de la spéléologie et pour la recherche scientifique. Il est classé monument naturel depuis 2005. En effet, le sous-sol calcaire et criblé de cavités des Picos de Europa, qui compte de très nombreux autres gouffres, fait de cet espace un terrain d’essai parfait pour le sport, l’entraînement et la recherche sur le milieu naturel. Les Picos de Europa, de par l’abondance, la profondeur et les caractéristiques de leurs gouffres et de leurs réseaux souterrains, constituent le véritable Himalaya des « moinsmilles » (l’équivalent d’un « octomille », mais vers les profondeurs de la terre).

Jusqu'à il y a quelques décennies, la vie dans la région des Picos de Europa était principalement marquée par les activités agricoles et d'élevage, ainsi que par une transhumance à courte distance, dans un va-et-vient constant et saisonnier entre la vallée et le col. Les familles vivaient, selon la période de l'année et les besoins de la production, entre le col en été pour s'occuper du bétail, et les villages à l'abri dans la vallée en hiver.

C’était une vie qui oscillait entre le bucolique et la nécessité de survivre, entre l’imagination et le devoir, entre la sérénité et l’agitation du travail quotidien. Des kilomètres parcourus à travers vallées et montagnes à la recherche du bétail, des heures passées à fabriquer le fromage dans les cabanes et les bergeries. Dévouement et devoir se sont mêlés pendant des siècles et des siècles, et encore aujourd’hui, dans les magnifiques paysages des Picos où l’on peut prendre le pouls d’une vie pastorale de plus en plus rare, et où le temps semble s’être arrêté, comme s’il s’agissait d’un rêve éternel.

Le son des « lloqueros » (clochettes) du bétail résonne comme un concert dans les vallées ouvertes et met en musique les sommets des Picos de Europa. Le savoir-faire séculaire se retrouve dans chaque fromage et dans chaque cabane, ainsi que dans chaque geste de gratitude envers la nature.

En 1994, la Fondation Prince des Asturies de l'époque – aujourd'hui Fondation Princesse des Asturies – a reconnu l'importance de la communauté humaine installée dans cet espace naturel, en décernant le Prix du Village exemplaire des Asturies à la candidature des « Bergers des Picos de Europa ». Le jury les a alors considérés comme un groupe humain héritier et transmetteur d’une tradition séculaire, à savoir le pastoralisme saisonnier dans les bergeries et les pâturages d’altitude, doté de valeurs importantes et d’une identité propre, d’organes de gouvernance et de modes de vie qui se distinguent par leur sens élevé de la solidarité et par le maintien volontaire de modes de vie traditionnels ayant permis une symbiose respectueuse avec le milieu naturel dont ils tirent leur subsistance.

Les bergers des Picos de Europa restent aujourd’hui encore – bien qu’il s’agisse d’un groupe numériquement plus restreint qu’en 1994 – un groupe humain qui se distingue par ses valeurs de vivre-ensemble et par son amour inconditionnel pour un milieu qui a permis à des générations et des générations d’êtres humains de survivre dans un environnement naturel parfois hostile, transmetteurs d’une culture et d’un mode de vie unique au monde.

La culture pastorale des Picos de Europa constitue également un patrimoine immatériel de grande valeur, qu’il convient de préserver.

Les modes de vie traditionnels de cette région obligeaient les bergers à passer de longues périodes dans les alpages ; l'exploitation du lait du bétail constituait donc l'une de leurs principales activités de production et de subsistance. C'est ainsi que la région des Picos de Europa concentre la plus grande production de fromages artisanaux des Asturies, tels que le Gamonéu del Puertu et del Valle, fabriqué dans les bergeries de Cangas et d'Onís, le Cabrales ou encore celui des Beyos, qui se distinguent par leur excellence tant au niveau de la fabrication que de leurs possibilités d’utilisation en cuisine dans des dizaines de recettes traditionnelles. De même, sur les versants cantabriques et léonais du Parc national, on fabrique des fromages d’une variété et d’une qualité exceptionnelles.

Les fromages artisanaux des Picos de Europa jouissent d’une renommée méritée et reconnue dans la moitié du monde et font partie du grand héritage culturel, matériel et immatériel, transmis depuis des temps immémoriaux par cette communauté singulière. Des créations telles que le Gamonéu ou le Cabrales font partie du patrimoine gastronomique de l’humanité.

La récolte du miel ou des matières premières destinées aux tisanes, comme le thé de roche, la camomille ou la tilleul sauvage, constituent d’autres exemples savoureux et sains de l’exploitation des potentialités de cet environnement naturel. Il ne faut pas oublier non plus l’eau-de-vie de marc ou le cidre, produits phares et caractéristiques de la culture asturienne.