San Salvador de Priesca, héritage du préroman dans les Asturies

Lorsque, en 1913, San Salvador de Priesca s'est vu décerner le titre de « Monument national », les historiens qualifiaient cette église de termes aujourd'hui quelque peu tombés en désuétude, tels que « hispano-chrétienne » ou « latino-byzantine ». Ce n’est que peu à peu que le terme «art préroman » s’est imposé pour regrouper des œuvres qui ne s’inscrivaient ni dans l’Antiquité classique ni dans le roman mûr. Des œuvres de très belle facture, chargées de symbolisme et dotées d’un sens raffiné de l’espace, à l’image de San Salvador de Priesca, dans la commune de Villaviciosa.

Au début du XXe siècle, la « Commission des monuments d'Oviedo » affirmait à propos de cette église que « l'histoire était restée muette à son sujet pendant des siècles », car elle ne semblait pas figurer dans les testaments, les documents ou les chroniques de l’époque (en réalité, elle était déjà mentionnée dans le « Testamentum » d’Ordoño II). À cette époque, on savait seulement avec certitude qu’elle avait été conçue par un prêtre du nom de Juan et qu’elle avait été consacrée en l’an 921, comme l’indiquait l’épigraphe d’une pierre tombale. Cette date a suffi pour tirer une conclusion capitale : le temple appartenait à la période du transfert de la cour du royaume des Asturies vers León, après la mort d’Alphonse III le Grand. Située dans le hameau de Priesca, à quelques kilomètres de la ville de Villaviciosa, elle constitue donc un vestige vivant de la dernière phase de construction de la monarchie asturienne.

Aujourd’hui comme autrefois, c’est une étape incontournable du Chemin de la Côte vers Saint-Jacques (Chemin du Nord). Le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle en Asturies, inscrit au patrimoine mondial de l’humanité en 2015, doit sa reconnaissance à des églises comme celle-ci, qui ont servi de centres spirituels pour tout un territoire, offrant repos et refuge aux pèlerins pendant des siècles.

Selon les experts, elle s'est inspirée des grandes œuvres de l'époque d'Alphonse II, en les réinterprétant à travers un langage architectural austère et adapté au milieu rural. Il en va de même pour d’autres églises rurales contemporaines, telles que Santiago de Gobiendes ou San Adriano de Tuñón. Cependant, des études récentes soutiennent également que la conception de San Salvador de Priesca répond à des concepts mathématiques complexes, hérités de traditions classiques telles que celles rapportées par Vitruve. Des concepts supérieurs même à ceux utilisés dans les édifices des époques précédentes, ce qui conduit certains à rejeter la prétendue « décadence » de l’architecture préromane tardive.

Elle présente un plan basilical. Des arcades en plein cintre séparent la nef centrale des deux nefs latérales. Ces trois nefs se terminent par leurs trois absides respectives. L’abside principale abrite une pièce fermée et « mystérieuse », accessible depuis l’extérieur uniquement par une fenêtre à meneaux. Il s’agit d’une caractéristique distinctive du préroman asturien dont la fonction reste encore inconnue ; elle aurait toutefois pu servir de reliquaire, de chambre du trésor ou remplir des fonctions structurelles et symboliques. Ce détail relie cette église à d’autres édifices religieux de son époque, tels que San Miguel de Lillo ou San Salvador de Valdediós. La splendeur ornementale de ce dernier se retrouve également dans les chapiteaux de la chapelle principale de Priesca, avec cette décoration végétale rustique mais évocatrice : des feuilles d’acanthe acérées comme des lances et des nervures qui ressemblent à des épines de poisson.

Ses trois chapelles sont des espaces intimes, majestueux par leur simplicité, d’où le clergé gardait ses distances avec les fidèles grâce à des grilles ou à de splendides cloisons en pierre – l’une de ces cloisons est exposée au Musée archéologique des Asturies. De ses peintures murales, il ne reste que des vestiges effacés et épars suite à l'incendie survenu en 1936. Dans la nef centrale, on trouve un socle allongé sur lequel est représenté un palais avec sa cour dessinée en perspective. Une autre cour de palais a été peinte dans la nef sud. À un autre endroit apparaît un personnage masculin représenté de manière grossière. Le reste des peintures est constitué de motifs géométriques similaires à ceux conservés à San Julián de los Prados.

L’église de San Salvador de Priesca fait partie de ces lieux qui semblent hors du temps. On la trouve dans un coin très tranquille de l’est des Asturies, que ceux qui marchent à la recherche de la tombe de l’apôtre Saint-Jacques ne manquent jamais de remarquer. Un lieu d’intérêt culturel et spirituel qui, par sa grandeur silencieuse, nous rappelle que le passé n’est jamais aussi lointain qu’il n’y paraît.